Мне сопутствовала удача: девушка сидела в комнате, читала книгу в гордом одиночестве. Светляк в стеклянном плафоне давал достаточно света, чтобы различить буквы, но не более. При виде меня – дверь оказалась не заперта – Каролина встрепенулась и испуганно прижала книгу к груди. Да, права темная эльфийка, из такой боевой магессы не получится. Они сначала бьют, а потом разбираются.

Краем глаза я уловила сгустившиеся в углу тени. Вроде ничего особенного, вечер на дворе, но чутье мага подсказывало: что-то тут не так.

Раз – и световой шар вспыхнул на полную мощность. Старый и пыльный, он потрескивал от натуги, того и гляди лопнет.

А ведь я оказалась права!

Едва успела отскочить, когда нечто непонятное, походившее на сгусток плотного тумана, метнулось ко мне с прытью сторожевого пса. Рефлексы сработали как должно, их в пансионе вбивали наравне с хорошими манерами. Благородная магесса должна не только отличать вилку для рыбы от вилки для салата, но и защитить себя и своих близких. Училась я хорошо, резервом в академии практически не пользовалась, поэтому удар вышел знатным. Яркая вспышка, несколько молний, пронзивших ладонь, – побочный эффект чар, – и нечто разлетелось на куски, бесследно растворившись в воздухе. Оно нематериальное? В недоумении я переводила взгляд с того места, где минутой назад бесновался противник, на притихшую Каролину, а потом вспомнила: она некромантка, пусть дикая, не умеющая пользоваться собственными ресурсами, но некромантка. Выходит, существо пришло из мира Теней.

– Простите, – робко улыбнулась студентка и, наконец, положила книгу на покрывало, – он не отличает врагов от друзей, реагирует на эмоции. Я испугалась, и вот…

Она виновато развела руками.

– Кто – он? И отчего я не враг? – решила сразу прояснить ряд вопросов.

– Он – это он, – пожала плечами Каролина. – Имени я не знаю, а говорить он не умеет. Дух, полагаю, или остаток ауры демона.

Остаток ауры демона! Как спокойно она это произнесла! Да такой остаток способен разнести весь корпус, если при жизни владелец ненавидел академию.

– А не враг, потому что у вас значок, – продолжила студентка.

Красивая, к слову, от поклонников отбоя, наверное, нет. Немудрено, что инкуб заинтересовался, из такой много энергии забрать можно, не единожды и с удовольствием супружеский долг исполнить.

– Какой значок? – отчего-то я туго соображала.

– Этот, – Каролина ткнула в бляшку, которую выдала Лаура.

Вот ведь, приколола и забыла.

– Ну, – улыбнулась, стараясь произвести благоприятное впечатление, – это еще не показатель.

– Показатель, – возразила девушка и запоздало предложила присесть. – Что вы хотели?

Вроде раскрылась, и тут футляр снова захлопнулся, Каролина смотрела исподлобья, настороженно, выжидая. Тяжело с ней придется!

– Поговорить. – Я решила не лгать. – Знаком ли вам лорд Лукас Вар?

– Знаком, – односложно ответила студентка и нервно провела рукой по лбу.

– Насколько близко?

– Я его невеста.

Вот так поворот! Ожидала, что она станет отрицать наличие отношений, а тут спокойно и четко.

– Госпожа… – Каролина умолкла и вопросительно посмотрела на меня.

– Флин, Эльмира Флин, – подсказала я.

– Так вот, госпожа Флин, – жестко продолжила девушка, – можете ему передать, что все бесполезно, я не вернусь. Никогда. И кольца не надену.

На мгновение потеряла дар речи, но быстро встрепенулась и пошла в атаку:

– Ну, поссорились, с кем не бывает! Понимаю, он инкуб, с ним тяжело, но ребенок… Хотя бы ради него стоит вернуться.

Каролина тихо рассмеялась и покачала головой.

– Нет никакого ребенка, Лукасу так удобнее, закон сразу на его стороне, позволит запереть, подчинить. А я не хочу. И замуж не хочу. Он обаятельный, верно?

Девушка ждала ответа, и я, взрослая женщина, покорно кивнула.

– Вот и я попалась. Хватило пары ночей, чтобы понять, что ему действительно нужно. И всего одного дня, когда Лукас столь благородно сделал предложение. А теперь, пожалуйста, оставьте меня.

– Обещай не сбегать снова.

Хорошо, временно оставлю ее в покое.

– Куда? – снова смешок. – Он караулит за стенами, подослал вас. Думаете, – Каролина вновь взглянула на меня, по-звериному, исподлобья, – раз первокурсница, то ничего не понимаю? Нет, Лукас быстро научил думать. Один неверный шаг – и я леди Вар. Тогда все, конец.

Заинтригованная, я тем не менее ушла. Что толку давить, лишь вызову агрессию. Нужно действовать хитрее, через ту же Инстру. Зато теперь понятно, зачем красивой девушке боевой факультет и курсы самообороны.

Прогулявшись до преподавательского общежития, поняла, что поведаю заказчику полуправду: мол, нашла Каролину в списках, она напугана и не идет на контакт. О боевом факультете, странном даре и минутной откровенности умолчу.

Делать было особенно нечего, и, немного помаявшись, я решила лечь спать. Завтра трудный день: отправлюсь знакомиться с оставшимся хозяйством и выбирать метлу. От последнего отчаянно отнекивалась, но не вышло. Летаешь или нет, метлу иметь следовало. Спасибо, насильно в небо не запустят. А еще программа, будь она неладна! Декан не отстанет – сдается мне, даже если признаюсь, что вливаться в доблестный коллектив не намерена, все равно заставит ее сочинять. Чтоб ему свернувшаяся кровь на завтрак попалась!

Заснула я быстро, только вот полноценно отдохнуть не смогла. Уж не знаю, сработало ли колдовское чутье или просто стечение обстоятельств, но я проснулась около полуночи. Долго не могла понять почему. Вроде пить не хочу, по другим надобностям тоже не тянет, а глаза не закрываются. Вздохнув, села и замерла. Показалось или нет?

Медленно, очень медленно выпростала руку из-под одеяла.

В моей комнате кто-то был! Сложно разобрать, кто именно, но точно не бесформенное пятно, вроде того, которое напало на меня в комнате Каролины. Нет, у него имелись ноги и руки. Некто, ощутив мой взгляд, обернулся, и я завизжала, вместо заклинания метнув в ночного визитера одеяло.

Никогда, никогда больше не оставлю окно открытым!

В мою комнату пробрался зомби, отвратительный, с местами оголившимися костями, жаждавший живой плоти. Для мертвого существа он двигался очень быстро, если бы не одеяло, наутро вместо Эльмиры Флин нашли бы обглоданный скелет.

Пух и перья разлетелись по всей комнате. Зомби играючи расправился с одеялом и, раскинув руки, ринулся на меня. Объятая ужасом, я попятилась к двери. Заклинания разом вылетели из головы.

Ввалившиеся глазницы. Одна пустая, вторая… Ой, мамочки! Если зажгу свет, точно согнусь пополам от рвотных позывов. И зловоние, как я сразу его не почувствовала! Будто к тебе в гости пожаловала компостная яма.